В 1945 году видный немецкий ученый Пауль Шелльхас опубликовал статью под названием «Дешифровка письма майя — неразрешимая проблема».
Заголовок броский, но он в полной мере отражал сложившееся на тот момент в науке убеждение — в отличие от египетских иероглифов, письменность племен майя расшифровке не поддается. Ученые после долгих бесплодных попыток пришли к выводу, что их значки не имеют иного смысла, кроме символического.
Статья Шелльхаса попалась на глаза молодому советскому исследователю Юрию Кнорозову было ему в этот момент 23 года. Парень загорелся — то, что зашифровал один, другой всегда расшифрует. И Юрий взялся за работу.
Кнорозов в то время работал в Ленинграде, в Музее этнографии народов СССР, причем жил там же, в самом музее — ему выделили комнатку. В свободное от работы время он без устали сидел над таинственными значками сгинувшей мезоамериканской цивилизации.
Спустя семь лет, в 1952 году ему удалось расшифровать несколько слов, определить их звучание и значение. после чего стало ясно — дешифровка принципиально возможно. Фактически это был переворот в мировой майянистике. Кнорозову в то время едва исполнилось тридцать лет.
Но за рубежом об открытии Юрия узнали только три года спустя — сразу после защиты им диссертации. Защита — это отдельная история. Кнорозов выступил с научной работой на соискание кандидатской степени. Доклад его занял три с половиной минуты, после которых комиссия единогласно присудила ему степень не кандидата, а доктора наук!
На полную расшифровку майянских текстов ушло еще 20 лет. Работа была огромная, но советский гений справился с ней блестяще. При этом он ни разу в жизни не был в Мексике. Да и вообще за границей побывал лишь однажды — на следующий год после защиты своей диссертации поехал на конференцию в Копенгаген.
«Я — кабинетный ученый. Чтобы работать с текстами, нет необходимости лазать по пирамидам», — так он часто говорил своим собеседникам.
В мексиканском Канкуне в 2012 году поставили памятник Юрию Кнорозову. Еще один был открыт в 2018 году в городе Мерида.
